El helicóptero (con alas) que promete cambiar la industria de la aviación

Eurocopter X3
Se ve como una aeronave de aspecto peculiar precedida por sonido poco familiar. Tiene el traqueteo del rotor de un helicóptero convencional mezclado con el fuerte zumbido proveniente de las helices montadas en dos alas.
Es evidente que esta máquina voladora no se parece a ninguna otra cosa que haya cruzado el cielo.
El francés Eurocopter X3 es, básicamente, un helicóptero con alas, que será presentado por primera vez en público la próxima semana como parte de las exhibiciones aéreas del Paris Air Show.
El prototipo combina la versatilidad de un helicóptero —de despegue y aterrizaje vertical— con la mayor velocidad de un avión.
"Es exactamente como un helicóptero", dice el ingeniero de vuelo de prueba Dominique Fournier. "Pero tan pronto se eleva es exactamente igual que un avión de ala fija".
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Cambio de juego

"Es exactamente como un helicóptero pero tan pronto se eleva, es exactamente igual que un avión de ala fija"
Dominique Fournier, ingeniero
El X3 es uno de los helicópteros más rápidos del mundo. Alcanzó una velocidad de crucero de 232 nudos (430 km/h) durante un vuelo de prueba el 18 de mayo.
Aunque no es tan rápido como su rival estadounidense, el X2 de Sikorsky, que tiene igual un aspecto futurista y logró una velocidad de 250 nudos en septiembre pasado, el X3 ha hecho mucho más viable la posibilidad de que un helicóptero ultra rápido se ponga a la venta en unos años.
Por ello, ambas compañías de helicópteros describen sus innovaciones como "potenciales transformaciones en el juego".
"La industria aeroespacial de hoy tiene un nuevo horizonte", dijo el presidente de Sikorsky, Jeffrey Pino. Mientras que el jefe ejecutivo de Eurocopter, Lutz Bertling, asegura que "será una forma totalmente diferente de volar".

Productividad vs. velocidad

Helicóptero X3
El X3 podría operar entre los centros de las grandes ciudades.
Para el piloto y los pasajeros, la diferencia radica en la "sensación muy diferente de volar si se compara con un helicóptero común y corriente", según el piloto de pruebas experimentales Herve Jammayroc. "En el X3 aceleramos y desaceleramos en horizontal".
Y aunque tal vez el X3 es una máquina más compleja de construir, "es más fácil de volar que un helicóptero convencional", dice Jammayroc.
Para los clientes de Eurocopter, tendrá que ver con equilibrar costos frente a la velocidad y la distancia que el avión puede viajar. Eurocopter busca que el X3 sea al menos 50% más rápido que los helicópteros convencionales y que se limite cualquier aumento de los costos en un máximo de 25%.
"El mensaje principal no es la velocidad", según Bertling. "El mensaje clave es la productividad", dice, insistiendo en que su mayor tamaño lo convierte en una nave más versátil que el X2 de Sikorsky.
"No estamos vendiendo helicópteros, estamos vendiendo la capacidad de desempeñar la función," dice Bertling. "Si lo puedes hacer con un globo o con un ala fija o con una bicicleta, entonces no compras un helicóptero carísimo".

Mercado de helicópteros

El X3 forma parte de una reestructuración más amplia de Eurocopter, que incluye planes para reemplazar totalmente su oferta actual de seis modelos diferentes de helicópteros.
"No estamos vendiendo helicópteros, estamos vendiendo la capacidad de desempeñar la función"
Lutz Bertling, jefe ejecutivo de Eurocopter
La compañía también está trabajando en modelos de consumo más eficiente, tales como helicópteros impulsados ​​por motores híbridos diesel-eléctricos o helicópteros no tripulados o tripulados opcionalmente.
Mejorar la seguridad y reducir costos de operación y mantenimiento también son tareas centrales.
Además, Bertling asegura que aún hay un mercado saludable de helicópteros convencionales.
Por lo general, mientras más rápido se mueve la nave horizontalmente, es menos capaz de hacer despegues y aterrizajes en vertical, por lo que cualquier aeronave que intente ser a la vez helicóptero y avión será un dilema en que no es carne ni pescado en algunas situaciones.

Nuevo nicho

Por lo tanto, en lugar de competir con los aviones de ala fija o incluso con los helicópteros convencionales que continúan sirviendo a los mercados en crecimiento en Asia, Europa, América Latina y EE.UU., el X3 y otros de su tipo están forjando nuevos nichos en el mercado de la aviación.
Dichas aeronaves podrían ser utilizadas en nuevas rutas entre centros de las ciudades o incluso dentro de las mega-ciudades, como Bombay, donde el despegue y aterrizaje vertical ahorra el tiempo de no tener que desplazarse hacia los aeropuertos.
Otros clientes, como la industria de petróleo y gas, podrían acelerar el servicio de transporte aéreo hacia y desde las plataformas.
Para algunos servicios, como búsqueda y rescate o clientes militares, es "menos una cuestión de dinero y más sobre el éxito de la misión".

Contexto

BBC Mundo en internet

Descubren agujeros negros casi tan antiguos como el universo

Imagen de un agujero negro en la galaxia de Centaurus A
Uno de los agujeros negros recientemente descubiertos, en la galaxia Centaurus A.
Están en galaxias situadas a por lo menos 13.000 millones de años luz de distancia, miden entre una y diez millones de veces más que el sol y la evidencia sugiere que son casi tan viejos como el mismo tiempo.
Son los agujeros negros más antiguos jamás descubiertos: ya estaban ahí cuando el universo –de 13.700 millones de años- tenía "apenas" entre 850 y 900 millones.
"Hasta ahora, no teníamos idea del papel de los agujeros negros en estas primeras galaxias, o si existían", explicó el argentino Ezequiel Treister, autor principal del estudio publicado esta semana la revista Nature en donde se detalla el descubrimiento.
"Ahora sabemos que están allí, y que están creciendo frenéticamente", dijo el astrónomo de la Universidad de Hawaii, quien trabajó junto a un equipo de la Universidad de Yale y con algunos de los telescopios más poderosos del mundo.

Creciendo juntos

Especialmente importantes para el descubrimiento fueron las fotografías captadas por el Observatorio de rayos X Chandra, que se enfocó en unas 250 galaxias detectadas gracias al telescopio espacial Hubble.
Ilustración de un agujero negro hecha por la NASA
Los agujeros negros están en el centro de las galaxias.
Al colocar las imágenes obtenidas por Chandra una encima de otra –en una técnica conocida como "apilamiento"- los astrónomos pudieron magnificar las débiles señales que emiten los agujeros negros mientras devoran el polvo estelar y el gas que se encuentra a su alrededor.
Esto les permitió confirmar su presencia en el centro de las galaxias.
Y al medir la velocidad promedio de crecimiento de los agujeros negros, confirmaron que ambos están creciendo simultáneamente, algo los astrónomos habían notado localmente, pero no en los rincones más lejanos del universo.
"Sabemos que están allí, y que están creciendo frenéticamente"
Ezequiel Treister, astrónomo
"Estos hallazgos nos dicen que hay una relación simbiótica entre galaxias y agujeros negros que ha existido desde el inicio de los tiempos", dijo Kevin Schawinski, uno de los astrónomos de la Universidad de Yale que participó en el estudio.
Y Priyamvada Natarajan, también de la Universidad de Yale, le dijo a la BBC que los descubrimientos podían ayudar a comprender mejor algunas de las preguntas sobre el origen del universo que todavía no se han podido responder.
"Ahora sabemos que gigantescos agujeros negros existían tan sólo 800 o 900 años después del Big Bang lo que se puede explicar de dos maneras: o bien eran inmensos desde el comienzo o crecieron muy rápidamente", explicó.
"Y cualquiera de estos escenarios nos dice más sobre el origen del universo de lo que sabíamos hasta hoy, lo que es muy emocionante".

Contexto